工业品外观设计是指物品的装饰性或美学特征。外观设计可以是立体特征，如物品的形状或外表，也可以是平面特征，如图案、线条或颜色。

工业品外观设计广泛应用于工业和手工艺产品：从技术和医疗仪器到手表、珠宝等奢侈品；从家庭用具和电器到交通工具和建筑结构；从纺织品图案到休闲品等等。

根据多数国家的法律，工业品外观设计要想得到保护，必须能引人注目。这意味着工业品外观设计主要是美学上的性质，而不保护其所用于的物品的任何技术性特征。

工业品外观设计能使物品富有吸引力并能引起人们的注意；因此能增加产品的商业价值，并能提高其销售力。

当工业品外观设计受到保护时，注册人--即注册该外观设计的个人或实体--即得到了享有制止第三方未经许可复制或仿制该外观设计的专用权的保证。这有利于确保投资得到公平回报。一个有效的保护制度还可通过促进公平竞争和诚实商业行为，鼓励创造性，以及推广在美学上更有吸引力的产品，而使消费者和广大公众受益。

保护工业品外观设计可以鼓励工业和制造业以及传统艺术和手工艺中的创造力，从而促进经济的发展。工业品外观设计还有利于扩大商务活动和国家产品出口。

工业品外观设计在开发和保护上，可以相对简单、费用不高。无论是工业化国家还是发展中国家的中小型企业以及艺术家和手工艺者个人，都能合理地取得工业品外观设计的保护。

怎样才能保护工业品外观设计？
在大多数国家，工业品外观设计必须注册才能受工业品外观设计法的保护，一般来讲，外观设计必须"新颖"或"具有原创性"，才能予以注册。不同的国家对这些术语有不同的定义，注册程序本身也互不相同。一般而言，"新颖"是指已知以前从未有过任何相同或极为相似的外观设计。外观设计一经注册，即被授予注册证，之后，保护期限一般为5年，并可以再按此期限进行续展，在大多数情况下，最长可续展至15年。

依据具体的国内法和外观设计的种类，工业品外观设计也可作为艺术作品受版权法保护，在有些国家，工业品外观设计和版权保护可以并存。在另一些国家，这两种保护却相互排斥；注册人一旦选定一种保护，便不能再申请另一种。

在某些情况下，工业品外观设计也可受不正当竞争法的保护，但保护的条件和所得到的权利与补救办法可能大不一样。

工业品外观设计保护的范围有多宽？
一般而言，工业品外观设计的保护范围仅限于给予保护的国家。世界知识产权组织管理的一部条约，《工业品外观设计国际保存海牙协定》，提供了一种国际注册的程序，申请人可向世界知识产权组织或向该条约成员国的国家局提交一件单独的国际保存。该外观设计申请便将在申请人所希望的无论多少个该条约的成员国中受到保护。